Barde du VI^e siècle dont on a conservé quelques poèmes en langue galloise. Le personnage historique fut sans doute le barde officiel d’Uryen Rheged, chef des bretons du nord de la région de Lancaster, réfugiés ensuite dans le nord-ouest du pays de Galles. Il a également connu le roi Maelgwn de Gwynedd. Mais, par la suite, on a attribué à Taliesin de nombreux autres poèmes qui comptent parmi les plus étranges de la langue celtique. Certains de ces poèmes ont été écrits au XII^e siècle, à la faveur d’une sorte de renaissance bardique appuyée sur des thèmes restés traditionnels.

La légende s’est emparée de Taliesin, à partir d’un détail sans doute historique : il a dû être enlevé, comme saint Patrick, par des pirates irlandais et s’enfuir d’Irlande dans un coracle, c’est-à-dire un bateau recouvert de peaux. Cette aventure est devenue un schéma initiatique : ayant bu par mégarde les trois gouttes magiques du chaudron d’inspiration et de renaissance préparé par Keridwen, au bord du lac Tegid, le jeune Gwyon Bach possède la connaissance. Poursuivi par Keridwen, sous différents aspects revêtus par magie, il finit par être absorbé par celle-ci. Keridwen devient enceinte et donne naissance, au début du mois de mai, c’est-à-dire pendant la fête de Beltaine, à un enfant qu’elle abandonne sur la mer, dans un sac de peau. C’est alors que l’enfant est recueillit par Elphin, fils de Gwyddno Garanhir, dont il devient, sous le nom de Taliesin, c’est-à-dire « Front Brillant », le barde attitré. Considéré comme pennbardd, « chef des bardes », il brille par sa science devant tous les autres bardes et aide Elphin à triompher de Maelgwn Gwynedd.

Taliesin est devenu le symbole de la science bardique, une sorte de dernière incarnation du druidisme à une époque où celui-ci n’existait plus qu’à l’état de souvenir dans la tradition populaire. La seconde branche du Mabinogi en fait l’un des sept survivants de l’expédition d’Irlande entreprise par Brân le Béni, et Geoffroy de Monmouth lui donne un rôle d’initiateur auprès de Merlin, le mettant en rapport avec Morgane et les femmes de l’île d’Avallon.